Первый комплекс ГТО был утвержден 11 марта 1931 года. Он стал основой системы физического воспитания детей и взрослых. Спортивный комплекс состоял всего из одной ступени и предполагал сдачу 15 нормативов.
На самом деле спортивный комплекс ГТО появился не на ровном месте. В первые годы советской власти мужчин и женщин от 18 до 40 лет обязали обучаться военному делу по месту работы. Благодаря этому начали массово появляться тематические кружки, военно-спортивные объединения и общества. Например, Общество друзей воздушного флота (ОДВФ) или Общество друзей химической обороны и химической промышленности (ДОБРОХИМ).
После сложных реорганизаций и слияний в 1927 году в СССР появилась самая крупная из специализированных общественных организаций — Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству – Осоавиахим, которое считается предшественником ДОСААФ России. К началу 1928 года в этой организации начитывалось около 2 млн человек. Под эгидой Осоавиахима по всей стране начали строить тиры, открывать аэроклубы и военно-спортивные кружки, в которых молодые люди обучались специальности радиста, учились прыгать с парашютом, управлять трактором и многое другое.
Весной 1930 года в «Комсомольской правде» появилось предложение ввести единый критерий для оценки физической подготовки молодежи и единых норм и требований к физподготовке людей разного возраста. Более того, лучших в каждой возрастной категории предлагалось награждать специальным значком «Готов к труду и обороне». Эта идея получила широкую поддержку и чиновников, и простых людей.
В результате был разработан спортивно-физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне», который официально утвердили 11 марта 1931 года. Сначала комплекс ГТО состоял из одной ступени, которая включала 15 нормативов: бег на 100, 500 и 1000 метров; прыжки в длину; прыжки высоту; метание гранаты; подтягивание на перекладине; лазание по канату; плавание, бег на лыжах и другие. Были и очень необычные для современного человека нормативы. Например, нужно было поднять патронный ящик весом в 32 кг и «безостановочно передвигаться» с ним 50 метров. Или кандидату на значок нужно было продемонстрировать свое умение управлять трактором или автомобилем, или ездить на велосипеде. Был также вариант сдавать нормативы по гребле, верховой езде или беге в противогазе.
Интересно, что у советских людей, занимающихся спортом, имелся билет физкультурника, в который и заносились результаты сдачи норм ГТО. Обладатели значков получали льготы на поступление в специальное учебное заведение по физкультуре, а также преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях и физкультурных праздниках республиканского, всесоюзного и международного масштаба. Так, в 1931 году значки ГТО смогли получить 24 тыс. физкультурников.
В 1932 году была введена II ступень комплекса ГТО, где уже нужно было сдать 25 норм. А в 1943 году появилась еще одна ступень – «Будь готов к труду и обороне СССР» (БГТО) для подростков.
А в 70-х годах стали проводить чемпионаты РСФСР и СССР для спортсменов различных возрастных групп. Так, с 1974 по 1981 год проходили Всесоюзные первенства по многоборьям ГТО. За семь лет более 350 тыс. юношей и девушек стали чемпионами районов, городов, областей и республик. За это время 77 человек получили почетный титул чемпиона СССР по многоборью ГТО, 100 участников стали первыми в истории советского физкультурного движения мастерами спорта СССР по многоборью ГТО. А к началу 1976 года более 220 млн человек имели значки ГТО.
После развала СССР комплекс исключили из образовательных программ, что повлекло за собой прекращение его существования как массового явления. В нашей стране Всероссийский физкультурно-спортивный комплекс «Готов к труду и обороне» был вновь введен с 1 сентября 2014 года.